Entenda-se por meandro uma curva ou desvio acentuado de um rio que corre ao longo de uma superfície aluvial e que muda de forma e posição por consequência das variações mais ou menos enérgicas da carga fluvial durante o correr das estações do ano. Característicos das zonas de planície de aluvião geomorfologicamente maduras podem ser também encontrados, embora não frequentemente, em terrenos sedimentares de relevos aplanados, ou ainda, em ocasiões especiais, em terrenos acidentados característicos das zonas montanhosas, como se pode observar na fotografia.
Para a correcta compreensão da definição é importante ter a noção de que o canal do rio, ou sistema fluvial em causa, é cambiante, ou seja, muda constantemente de posição ao longo da superfície do aluvião mediante um processo demorado e dependente das condições de fluxo.
A erosão, ou desgaste, e a subsequente deposição ao longo das margens do rio conferem-lhe um aspecto serpentiforme, caoticamente ordenado, ou seja, por definição, meandro divagante.
A margem situada na orla centrífuga exterior ao meandro apresenta normalmente barrancos com escarpas continuadamente erodidas, e nas margens internas que se escapam progressivamente à força das correntes ocorre deposição de sedimentos usualmente de granulometria bem calibrada.
Com o decorrer do Tempo, e de acordo com as condições de fluxo, este fenómeno erosivo acciona a curvatura do meandro a ponto de se arquitectar uma volta inteira da conformação do sistema fluvial que, ao truncar-se, deixa para trás um meandro fóssil, abandonado e fechado em si como um lago em forma de U.
